尽管自动化的普及趋势正不断扩大，但关注这一领域的投资者少之又少，这有点令人惊讶，也让THL (Thomas H. Lee Partners) 旗下刚成立一年半、拥有9亿美元资产的自动化基金 (Automation Fund) 格外引人注目。
文 | Amy Feldman
THL于1974年由亿万富豪Thomas Lee创立，目前已经筹集了超过340亿美元的权益资本。该机构认为，机器人与自动化可🅷能ℱ会遵循软件行业的发展轨迹，后者在过去25年里所吸引的投资从10亿美元上升到了1,500亿美元。
对投资者来说，巨大的成长意味着巨大的机会，而随着市场下滑，低价收购公🌟司的新机会也可能出现。“自动化正在渗透进所有的终端市场🅰。”THL董事总经理、自动化基金负责人Jim Carlisle表示，“这就是为什么这是一个值得投资的强大技术趋势。”
自2017年以来，这家总部位于波士顿的机构已投资了15家自动化领域的企业，包括机器人公司和流程自动化公司，投资金额超过50亿美元。THL的自动化基金于2020年11月启动，也投资了🍒其中的11家。目前，该基金已投出约5亿美元，仍有约4亿美元现金可供继续收购。总的来说，该机构把大约38%的已投资资金用在了自动化领域。
现年46岁的Jim Carlisle曾在高盛工🌱作过一段时间，然后在2000年加入了THL。另一位38岁的董事总经理Mike Kaczmarek则与其一起参与自动化基金的投资工作，他于2016年来到该基金，同时也是机器人领域创新机构MassRobotics的顾问委员会成员。两人认为，增长、市场分散，以及仓库和建筑工🀅地等许多蓝领工作所面临的劳动力短缺是吸引他们投资的因素。
Jim Carlisle和Mike Kaczmarek
前亚德诺半导体 (Analog Devices) 的高管Mark Martin表示：“还有一些𓃲后期风投或私募股权也在进军这个领域，但数量不多。”最近，他与MassRobotics的联合创始人Fady Saad创办了Cybernetix Ventur🐽es，这是一家新的针对机器人和自动化领域的早期风投机构。
Jim Carlisle和Mike Kaczmarek拒绝讨论回报问题，但THL通过对挪威仓库机器人公司AutoStore的投资大赚了一笔。该公司去年10月以120亿美元的市值上市，是挪威20年来最大的IPO，而THL为此支付的价格是19亿美元。据报道，软银在2021年4月以28亿美元的价格收购了该公司40%的股份🎀，而公司目前的市值约为80ꦚ亿美元。
获得了THL自动化基金投资的仓库机器人公司🐷RightHand Robotics的联合创始人兼首席执行官Yaro Tenzer则表示：“AutoStore是去年成功的案例之一。”
对Au𝓡toStore的投资，加上自2017年开始的其他三笔投资——包括最近合并ꦺ的物流公司MHS Global和仓库自动化公司Fortna——促成了自动化基金的创建。
虽然仓库机器人和物流仍然是该基金的核心——例如，该基金在2021年3月向供应链可视化公司FourKite✱s投资了1亿美元——但Jim Carlisle和Mike Kaczmarek表示，该团队每年接触的行业企业超过1,000家。“我们已经扩展到了其他领域，如半导体、医疗保健、农业、保险和制造业。”
以THL斥资30亿美元（资金源于其56亿美元的旗舰基金和自动化基金）收购Brooks Automation的半导体自动化业务为例，后者为全球芯片厂和原始设备制造商提供精密机器人和污染控制产品。Mike Kaczmarek说：“从🅷宏观角度看，半导体向终端用户的销售额约为4,700亿美元，预计到2030年将增至1万亿美元。我们今天做的任何事情都离不开芯片。”
与此同时，在医疗领域，该基金最近投资了Qventus和Intelligent Medical Objects。前者的业务是将其人工智能与医院的电子医疗记录连接起来，以改善患者流量并降低成本；后者则将医学术语翻译为临床代码。Jim Carlisle称：“这是一种有效利用可能被隐藏的数据来强化手工💜任务执行或改善实际结果的业务。”
在农业方面，该基金投资了一家以色列公司Phytech，该公司将传感器安装在树木和农作物上来收集数据，从而提高产量，例如，其会针对浇水时间和浇水量提出建议。在建筑领域，该基金投资了House of Desꩲignꦬ，该公司通过机器人来推动屋顶和地板建造的自动化，而这一定程度上是利用了建筑领域的劳动力短缺情况。■
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